Během evoluce se jednotlivé druhy ryb přizpůsobovaly rozdílným podmínkám v prostředí (teplota, pH, koncentrace kyslíku či solí). Některé snáší širší rozsah slanosti vody (salinity), jiné naopak užší. Pro většinu druhů je typický výskyt pouze ve sladké či pouze ve slané vodě, protože si musejí udržovat stálou koncentraci solí ve svém těle vůči okolnímu prostředí, čemuž se také říká osmoregulace. Mořské kostnaté ryby vyrovnávají nízký osmotický tlak svých tělních tekutin pitím mořské vody a vylučováním přebytku solí (tzv. chloridovými buňkami v žábrách a exkrementy). Sladkovodní ryby mají tělní tekutiny koncentrovanější, než je okolní voda. Kvůli osmotickému tlaku má voda tendenci pronikat do jejich těla a ryby přebytečnou vodu musí z těla vylučovat.

Určitou toleranci ke slané vodě mají i sladkovodní druhy, stejně jako mořské ryby mají určitou toleranci k „méně slané vodě“. Například když dáte sladkovodní rybu do mírně slané vody, bude lépe regenerovat, rychleji růst, protože nemusí vynakládat tolik energie na osmoregulaci.

Relativně malá část ryb je přizpůsobena na vodu tzv. brakickou – jedná se o ústí řek s velmi proměnlivou salinitou. V rámci rybích druhů se setkáme i s rybami střídajícími prostředí v určité fázi životního cyklu, přičemž během změny prostředí dojde ke komplexním přeměnám těla zahrnujícím hormonální a fyziologické změny. Z našich druhů se například úhoř říční rodí v mořské vodě a následně migruje do vod brakických či sladkých, za rozmnožováním se vrací opět do hlubin moře. Opačný směr migrace mají třeba lososi – rozmnožují se ve sladké vodě a většina dospělců roste a loví v moři. Migrující ryby jsou dnes silně ohroženou skupinou z důvodu úprav toků včetně přerušení konektivity vodními díly.

V případě přesunu většiny druhů sladkovodních ryb do mořského prostředí by tito jedinci v krátké době uhynuli a opačně, mořští jedinci by nepřežili dlouhodobě v prostředí sladkovodním. Takto zjednodušeně to platí pro většinu rybích druhů, ale rybích druhů jsou desítky tisíc, lze tedy nalézt i výjimky.

Kdybychom chtěli odpověď komplikovat, tak existují i slaná jezera, tedy nemořské prostředí s vysokou salinitou. I zde ryby nalezneme, ovšem jen do určité hranice obsahu soli – například v případě vysoce slaného Mrtvého moře již vyšší organismy, kam ryby patří, nenajdeme. Vyskytují se zde pouze určité druhy bakterií a hub, které vysoký obsah soli zvládají.

Pro Zeptej se vědce odpovídal Petr